国子监
京城的冬天比永州更冷，早间摸黑出门，寒风吹得人骨髓都冻住。
银月在天，晓星微亮，路上已有三三两两的行人，大轿向北行去，穹庐渐明，人也渐多了起来，聚在集贤门外排成长队。
“劳烦让一让！不要挡众位大人的路！”
卯时刚过，国子监的典簿在街上忙得汗流浃背，又是殷勤迎接来此讲学的朝官，又是勒令排队的人不要喧哗。官员们陆续在太学门前落轿，与等待多时的祭酒司业、博士助教拱手见礼，面上俱和和气气。
“楚阁老不是一向不参与这种杂事吗？”有人眼尖地认出那名刚下轿的红袍大员来。
“听说是家中有后辈要入学，所以才卖咱们一个人情。”一名助教讲着八卦，“前几日我一个同僚看见尚书府的李管事拿着拜帖和束脩去司业家了。”
“可怜天下父母心啊……”
“别瞎说，楚阁老刚成婚三个月，哪来的公子。”
窃窃私语随风飘远，传到江蓠耳朵里，只听出缥缈的几个词。她领着阿芷下轿，嘱咐了几句，让她跟楚青崖走。
“姐姐，我有点怕。”阿芷穿着新棉袄，丱发上系着红绳，祈求地望着她，“你不陪我去吗？”
“姐夫给你挑了个老师，你们去熟悉一下，好不好？如果不喜欢咱们就换，进学堂之后就不能换了。”
“学堂里肯定没有女孩子。”阿芷沮丧。
“人家郡主、侯府小姐能上课，你也能上，要是有同窗欺负你，你就跟他们说你姐夫是那个一次腰斩三十个人的刑部尚书，没人不怕他。”
“你和她说什么诨话？”楚青崖不悦地走过来，牵过阿芷，“你们几个先去辟雍大殿里等，我辰时前回来。”
“夫君是第几个讲学？”
他挑眉道：“当然是第一个，讲完就走，免得让几千人害怕，连听别人讲学的心思都没了。”
……还真是有自知之明。
等这两人走远，杜蘅和玄英一前一后地把她夹在中间，生怕给人占了便宜去，“夫人，这里风大，咱们先进殿。”
江蓠裹着厚实的斗篷，穿过太学门，广阔的前院里立着一座琉璃牌坊，后头是二十步宽的砖道，两侧植以青松古柏，树冠后露出一枚光彩熠熠的鎏金宝顶，东面有座气势恢宏的钟楼。行得近了，但见一汪绿水如玉璧，拱卫着中央闳敞轩昂的辟雍大殿。
此殿是供天子讲学所用，筑得极气派，面阔九间，回廊环抱，东西南北各开了一门，通往水上四座白玉石桥，南边桥头站了一排穿青色襕衫的年轻学生，专为迎接贵客所设，正手捧水盆巾帕鱼贯而入。
离开讲还有一会儿，杜蘅是个闲不住的，带江蓠绕着大殿转了一圈，兴致勃勃地介绍起监内的布局。这殿后是十三经的碑林和进士题名处，再往后是彝伦堂并六座支堂，每堂各有十五间，供四千多名学生上课。最北面是藏书楼，西面是学生和先生们住宿的号舍，足有两千多间，东面有食堂、射圃、菜园、仓库等百余亩地。
这么大一个国子监，就像一个小镇子，里头除了玩乐之处，什么都有。
“大人对小姐读书不能再上心了，先是给司业送了礼，让他举荐几个待学生和善的助教，然后亲自上门拜见。最后挑的那个助教虽然名气不大，但品行极端正，以前斋里也有女学生上过课，断不会欺负小姐。”
送阿芷上学这事是楚青崖休沐时一个人办完的，江蓠虽然不待见他的处世风格，但对他的办事能力还是相当佩服。短短几日，他就打通了上下关节，家里一个八岁的小丫头，样样都比着人家府里的少爷来，拜访完先生回来，他就叫人买了最好的笔墨纸砚，说不能叫阿芷在学堂里被人瞧不起。
“我倒不担心先生欺负她，就是怕先生看她是个女孩儿，不好意思教训。这丫头皮厚着，我娘也是打过她手板的，若不严厉些，对不起费的这番工夫。”
玄英笑道：“大人少有闲下来的时候，休沐办事不是第一次了，夫人千万不要过意不去，他乐意做。”
江蓠现在跟缁衣卫混得很熟，这些人同她说话，也没个遮拦，尽捡好听的说。
坦白地讲，对楚青崖感激有之，但远远不到过意不去的地步。
……天知道他这几天是怎么同她讨报酬的！
她悲愤地在斗篷下揉了揉腰。
玄英又道：“等夫人有了公子小姐，大人肯定比这还上心。”
“统领此言差矣，你们大人亲口说的，他要有小孩儿才懒得管。”江蓠摇头。
杜蘅插嘴：“大人嘴硬心软，只要沾上夫人，他没有不紧张的。”
江蓠大为无语，“你俩拿了他多少银子，整天对着我就是一通吹！”
说话间已走到大殿内，里面金碧辉煌，富丽无比，殿中摆着各种古董礼器，被擦得锃亮，头顶的藻井雕着赤睛螭龙，五爪腾空，盘旋欲出。三十六级玉阶通往讲学台，分为上下两层，最上方就是天子讲学处，放着一把龙椅，一张玉案，多年未动用过；中间一层的平台有左右两张小玉案，搁着文房四宝，案后铺有兽皮，就是高官们的讲学处。
江蓠看了眼台下整齐摆开的几排蒲团，都盖着锦缎，明显是供贵人坐的，又折回后头。
“夫人，您往前坐呀，最前面是教官和朝官的位置，已经安排好了，后面的都是学生和监外百姓，离得太远了。”
江蓠才不想在前头，她要是打个盹儿，上面讲学的人就发现了。如此想着，从褡裢里拿了张麻布出来，往地上一盖，就此扎根下来，“我觉得这儿好得很。”
两人无法，只得一左一右也坐下来。
快到辰时，进来的人愈来愈多，有统一穿着的学子，也有裹得厚实的男女老少，东西两侧通往次间和稍间的门全部敞开，放眼望去人山人海，黑压压的一片，却无人敢大声喧哗。只听几声鸣鞭，侍卫开道，国子监祭酒和两名司业引着几位大人从正门口走入，径直来到顶前方，为首的一名红袍大员牵着个七八岁的小姑娘，惹得众人注目。
“是楚阁老吧！”
“他闺女都这么大啦？”
“别扯淡，刑狱官不能养外室，那是人家小姨子……”
年过花甲的祭酒大人拾阶而上，在右边的玉案后落座，高声说了些皇恩浩荡、海晏河清的场面话，又宣读了每年都要讲一遍的老规矩，最后介绍了今年莅临的官员。
果然，当绯袍乌纱的楚青崖头一个走上玉阶时，全场鸦雀无声。
他的视线扫过前几排，阿芷身边的蒲团是空的，殿里全是人，一时半会儿真分辨不出他夫人藏哪儿去了。
也罢，她爱听不听。
楚青崖做事从不拖泥带水，也不说客套话，当下就着大燕律令侃侃而谈起来。他虽是头一次给人讲学，却像讲了几次的老手，不紧不慢，语声从容，先诵律令，再讲实案，还让人送来几份过往的案卷抄本，朗读了判词，逐句解析，发下去给学生们传看。
一时间，殿内的交头接耳都停了，众人都津津有味地听着，传说中“酷吏”、“活阎王”的印象不知何时淡去，这个大燕开国以来最年轻的权臣就在上头坐着，真真是一把戛玉敲冰的好嗓子，一身清贵神秀的风骨。
江蓠头一次听他滔滔不绝地讲起长篇大论，不由也入神了。
……他当年也是中了解元的人啊。
这口才，怎么就被献宗皇帝排到了进士最后一名呢？纵然杏榜上倒数第三，殿试时若不御前失仪，怎么也得拿个前二十。